La NASA planea una misión de exploración a la luna de Saturno, Titán

¿Por qué Titán es un candidato prometedor para la vida extraterrestre?

La NASA lanzará en 2027 una misión llamada «Libélula» a la luna de Saturno, Titán, para patrullar su cielo y buscar signos de vida. Titán es considerado uno de los cuerpos celestes con alta posibilidad de vida en el sistema solar, ya que es el único satélite que tiene atmósfera y ha tenido agua tanto en su superficie como en su interior. La Libélula es un avión propulsado por las ocho palas del rotor y lleva un instrumento científico llamado ‘Espectrómetro de masas Dragonfly’ (DraMS), que está diseñado para estudiar la composición química de la superficie de Titán de forma remota desde la Tierra y ayudar a descubrir los procesos de ‘química prebiótica’ que pueden haber llevado al surgimiento de la vida en la Tierra.

Cuando la Libélula encuentra un lugar digno de exploración, perfora un agujero, toma una muestra de menos de 1 g, la coloca en un espacio cerrado donde está instalado DraMS y mide la composición química ionizándola con un láser. Luego puede volar varios kilómetros en busca del próximo destino. La misión se espera que llegue a Titán a mediados de la década de 2030.

La Dra. Melissa Trainer, astrobióloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard, especializada en la investigación de Titán como investigadora asociada de la misión Dragonfly, dijo que el DraMS busca moléculas orgánicas que puedan estar presentes en Titán e identifica su composición y distribución en varios lugares. La misión buscará descubrir si los procesos químicos importantes en los primeros sistemas químicos prebiogénicos de la Tierra también están ocurriendo en Titán. La Libélula tiene la ventaja de poder moverse mucho más rápido y más lejos de lo que los rovers equipados con ruedas u orugas pueden moverse a lo largo del terreno. El helicóptero ‘Ingenuity’, que fue despachado con el rover de exploración de Marte Perseverance, mostró resultados superiores a los esperados en Marte, donde la densidad atmosférica es solo el 1% de la terrestre, pero aún está en fase de prueba y el equipo científico se utiliza en la práctica de exploración.